New York, au début du siècle. En ce soir de Noël, toutes les vitrines sont illuminées tandis que les passants terminent leurs courses et se pressent de rentrer chez eux pour fêter le réveillon en famille. Au coeur de la ville, un homme, James O'Hanlon, regarde toute cette agitation le coeur serré et rumine de sombres pensées. A cause d'un contremaître raciste, il a perdu son travail de docker, quelques semaines plus tôt, et ne parvient plus à trouver un emploi. Ayant à peine de quoi survivre, il n'a pu offrir de cadeaux à ses trois enfants qui attendent impatiemment l'arrivée du père Noël..