Printemps 1947. Les campagnes de Prusse-Orientale, perdues par l'Allemagne, sont ravagées. A l'issue d'un hiver particulièrement rigoureux, Hans, 14 ans, et son petit frère Fritz voient leur mère s'éteindre à petit feu, d'épuisement et de faim. Les deux orphelins, qui ont également perdu leur père pendant le conflit, se retrouvent livrés à eux-mêmes. A l'agonie, leur mère leur ordonne de partir pour la Lituanie voisine, où un ami paysan pourra les héberger. Alors qu'ils viennent de rencontrer la petite Christel, orpheline de guerre comme eux, ils sont pris pour cibles par des soldats soviétiques, et Fritz disparaît, emporté par le courant. Aidé de Christel, puis de deux autres «enfants-loups», Hans n'aura de cesse de retrouver son frère....