Le sous-marin nucléaire stratégique "Archelon" de la marine américaine, équipé d'armes nucléaires et bactériologiques, est en alerte. Une situation imprévue se présente : suite à une dépressurisation l’équipage est touché par un virus mortel. Le commandant offre aux sous-mariniers un choix : se rendre dans la colonie de lépreux ou continuer à servir pendant que les scientifiques développent un remède. Le psychologue du navire Bar-Mattai observe tristement la dégradation morale des personnes dans une situation quasi désespérée..