Né en 1920 dans une famille arménienne de Turquie, Achod Malakian, le futur Henri Verneuil, et sa famille quittent leur pays d'origine pour s'établir en France, à Marseille. Enfant sage et studieux, le jeune Achod se prend de passion pour le cinéma à l'âge de 14 ans. Journaliste, critique, il signe «Escale au soleil», un court-métrage auquel Fernandel a accepté de participer. L'acteur sera aussi à l'affiche des premiers longs métrages d'Henri Verneuil (La Table crevée, Le Fruit défendu). Le cinéaste développe une méthode de travail très rigoureuse qu'il met au service de projets éclectiques..