L'un veut protéger l'Amérique du péril rouge, l'autre veut la divertir tout en dénonçant ses injustices. Persuadé que Charlie Chaplin est à la solde de Moscou, J. Edgar Hoover, le grand patron du FBI, n'a de cesse de l'espionner pendant trente ans pour révéler ses activités antinationales. Profitant du départ du cinéaste pour Londres, en 1952, pour la présentation à la presse des «Feux de la rampe», Hoover se fait remettre par le Procureur général une interdiction définitive de retour sur le sol américain. Comment l'Amérique en est-elle arrivée à bannir le cinéaste le plus populaire de sa génération ?.