Ludovico Bruschi est un vieux professeur d'université qui mène une calme existence dans sa vaste villa, avec pour seule compagnie une servante analphabète. Cette vie monotone et rassurante se retrouvera perturbée par l'irruption de la jeune Stella, sa belle-fille, accompagnée de sa gamine de quatre ans, Papere, qui s'est créée un double à son image, dans le merveilleux monde de l'enfance. Ludovico va peu à peu se "réveiller" au monde, par la présence de ces deux êtres si différents de lui....