Par une froide nuit d’hiver, le tsar voyage en carrosse lorsqu’il entend le chant délicieux qui provient d’une maison où vivent trois sœurs et leur mère. Il rentre au moment où elles discutent de ce qu’elles feraient si elles étaient tsarines : tandis que les deux premières rêvent d’avoir une vie de rêve, la troisième, qui est bien plus belle que ses sœurs, déclare qu’elle donnerait un fils au tsar. En entend cela, ce dernier lui demande de l’épouser sur le champ et elle accepte, au grand dam de ses sœurs jalouses qui sont néanmoins invitées à séjourner à la cour avec leur mère..